Este fin de semana se cumplen 79 años desde que voló por primera vez el legendario Lockheed L-049 Constellation. El avión de hélice dejaría un legado en la aviación estadounidense que se siente casi ocho décadas después, gracias a la aviónica avanzada que trajo a la industria.
Llévandolo al siguiente nivel
Howard Hughes estuvo siempre presente en los espectros sociales y empresariales de Estados Unidos. Este factor se ejemplificó en el mundo de la aviación . El productor de cine, empresario, ingeniero y, por supuesto, aviador, estuvo detrás de varias iniciativas de vuelo pioneras a principios y mediados del siglo XX.
en 1939, el empresario tenía una participación importante en TWA. Tenía la ambición de un avión único que pudiera transportar cómodamente a muchos invitados y mucha carga en todo el país. En particular, estaba dispuesto a proporcionar la primera operación sin escalas de costa a costa con la aeronave.
Por lo tanto, mantuvo una reunión con el presidente de Lockheed Corporation, Rober Gross, el ingeniero jefe de investigación Kelly Johnson y el ingeniero jefe Hall Hibbard. El trío también estaba ansioso por revolucionar los servicios de vuelo e introducir el primer transporte de gran tamaño de la empresa que llevaría a los pasajeros a mayores distancias al mismo tiempo que era lo suficientemente asequible como para ser una alternativa a otros métodos de transporte de larga distancia en ese momento.
Entonces nació el proyecto Constellation, un desarrollo del programa L-044 Excalibur en el que Lockheed había estado trabajando. No obstante, el Modelo 44 se canceló durante la transición al L-049.
La Constelación, o Connie, como se la llamaría cariñosamente, se convertiría en una de las favoritas de la industria. Durante toda la serie, se fabricaron 856 unidades entre 1943 y 1958.
Obligaciones
La primera de las variantes en volar fue el L-049, con 14 unidades militares y 74 civiles producidas de este tipo. Su vuelo inaugural fue realizado por un ejército.
En particular, después del ataque a Pearl Harbor, el sector de la aviación de los Estados Unidos se movilizó esencialmente para ayudar con los esfuerzos del país en la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, las instalaciones de producción de Lockheed ahora estaban supervisadas por los militares. Entonces, 80 L-049 que estaban destinados a transportistas comerciales fueron requisados por el Comando de Transporte Aéreo y recibieron la designación de C-69.
El prototipo XC-69 salió de la línea de producción en diciembre de 1942 y fue el primer avión cuatrimotor de Lockheed. Tras una serie de pruebas e inspecciones en tierra, el avión estaba listo para volar en el nuevo año. Posteriormente, se consultó a Edmund Allen, que era el piloto principal de pruebas de Boeing, para dirigir los controles. Salió a los cielos con la central eléctrica el 9 de enero de 1943 y quedó muy impresionado después de aterrizar.
Mucho para gritar
Allen estaba extasiado con los controles de vuelo y la aviónica e incluso bromeó diciendo que no estaba obligado a pilotar el avión. El L-049 proporcionó los primeros controles de potencia impulsados hidráulicamente, que eran en gran parte dirección asistida para aviones.
Además, la velocidad del avión de 350 mph (560 km) lo hizo más rápido que la mayoría de los modelos de combate. Junto con esto, 44 pasajeros podían caber en una cabina presurizada, lo que significaba que la aeronave podía evitar condiciones climáticas desafiantes que tuvieron un impacto significativo en las operaciones de vuelo en ese momento debido a la tecnología preliminar que existía.
“El diseño de Lockheed era tan bueno que las fuerzas armadas de EE. UU., Preparándose para la guerra, vieron su potencial como un transporte de tropas y suministros en Europa y se hicieron cargo de la producción en 1942. La primera prueba de vuelo oficial para un Constellation, enfundado en pintura verde oliva y redesignado C -69, llegó a principios del año siguiente. Era un avión igualmente hermoso en forma y función. El primer vuelo salió tan bien que se realizaron cinco vuelos más el primer día ”, afirma Lockheed Martin.
“Hughes hizo publicidad de la Constellation de la mejor manera que sabía: rompiendo un récord de velocidad transcontinental en un vuelo de Burbank a Washington, DC, en abril de 1944. El Connie promedió 331 mph, volando sin escalas en seis horas, 57 minutos y 51 segundos en este vuelo. Después de establecer el récord, ese avión fue devuelto al ejército y durante las pruebas de servicio en Wright Field, Ohio, Orville Wright, que había realizado el primer vuelo propulsado, realizó su último vuelo, sirviendo como copiloto en una prueba de funcionamiento. Cuando terminó la guerra, TWA compró todos los C-69 que pudo al gobierno; se realizaron conversiones y el Constellation entró en servicio comercial en febrero de 1946 ".
Equipo versátil
Aunque el avión fue una fuerza vital en la Segunda Guerra Mundial, su valor no terminó después de la caída de la guerra. También tuvo un papel crucial en la aviación comercial en las décadas siguientes.
Lockheed adquirió cinco C-69 aún en producción del ejército en medio del final del conflicto. Estas unidades luego se convirtieron en transportes comerciales con nuevas características como mejor ventilación, calefacción y aislamiento para adaptarse al nuevo mercado.
La primera producción comercial salió al aire el 12 de julio de 1945 y luego fue entregada a TWA el 14 de noviembre de ese año. TWA envió su 'Estrella de París' a la capital de Francia desde Nueva York el 5 de febrero de 1946, para iniciar los servicios comerciales programados L-049. El avión hizo escala en Irlanda y Terranova en el camino.
Pan Am, que generalmente estaba cerca cuando se trataba de nuevas construcciones a mediados del siglo XX, recibió su primera unidad el 5 de enero de 1946. El portaaviones heredado inicialmente desplegó el avión entre Bermudas y Nueva York.
Capital Airlines, Braniff, Delta Air Lines, Eastern, Panagra y American Overseas Airlines fueron algunas de las principales aerolíneas estadounidenses que operaron el avión. Air France, BOAC, KLM, El Al y Cubana fueron actores internacionales notables que también lo utilizaron.
Espíritu pionero
Durante su apogeo, Connie llevó a cabo varios logros innovadores. Por ejemplo, el avión se convirtió en el primer avión comercial en volar por encima de los 12 500 pies (3810 m). Esta hazaña le ayudó a realizar el primer servicio comercial de costa a costa sin escalas.
En el año en que Connie entró en servicio, Lockheed comenzó a considerar las ediciones extendidas. Había varias variantes del Constellation, incluido el L-149 de mayor capacidad de combustible y el designado USAAF L-549. Sin embargo, el desarrollo más notable sería el L-1049 Super Constellation , que realizó su primer vuelo el 14 de julio de 1951 y entró en servicio el 15 de diciembre de 1951. En total, se produjeron 320 unidades militares y 259 comerciales del Super Connie. entre 1951 y 1958.
Este tipo traería más avances, como aire acondicionado, asientos reclinables y aire acondicionado adicional. También era al menos dos veces más eficiente en combustible que los primeros aviones a reacción que estaban en la escena.
En general, tanto el L-049 original como el L-1049 avanzado dejarían una huella en la industria que se siente hoy. Incluso hay algunas unidades de la serie que siguen volando en la actualidad . Con todo, el programa Lockheed Constellation abrió camino y no tuvo miedo de correr riesgos con la tecnología involucrada con la serie.
By Mariluz Gallegos Zumaeta
